BMW serii 3 I zadebiutowało w 1975 roku jako następca modelu Dostępny był jako 2-drzwiowy sedan lub kabriolet. Zastąpił model 2002. Do napędu używano benzynowych silników R4 i R6. Moc przenoszona była tradycyjnie dla BMW na oś tylną. Samochód został zastąpiony przez model E30. Łącznie wyprodukowano 1 364 039 egzemplarzy. W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1976 samochód zajął 2. pozycję
Auto powstawało w 4 wersjach nadwoziowych. Model M3 E30 w przeciągu niecałych 5 lat startów zdobył ponad 50 tytułów oraz 1500 pojedynczych zwycięstw co czyni go najbardziej utytułowanym samochodem klasy GT na świecie
Rzadkie były także wersje: 325i (M20), 318is (M42, wyprodukowany w liczbie 41 234 sztuk, model ten był pierwszym masowo produkowanym BMW z silnikiem szesnastozaworowym) oraz 320is (S14, tzw. włoska m-ka (italo M3), wyprodukowana w liczbie 3748 sztuk – 2542 dwudrzwiowych i 1206 czterodrzwiowych – tylko na rynek włoski i portugalski). Dostęp na rynku wtórnym do aut z tymi silnikami jest mocno ograniczony, przez co ich ceny stale idą w górę